Impiego dei fitoestrogeni in menopausa. 

A cura del Dott. Giuseppe Mario Lentini

Servizio di Fisiopatologia della Menopausa

Florence – Centro di Chirurgia Ambulatoriale – Firenze

e-mail: gmlentini@tin.it

            I benefici della terapia ormonale sostitutiva in menopausa sono oggigiorno universalmente riconosciuti sia per quanto concerne i suoi effetti nel controllo della sintomatologia climaterica acuta (vampate, sudorazioni, modificazioni del tono dell’umore) che per quanto concerne il suo ruolo nella prevenzione dei disturbi a breve e medio termine (alterazioni uro-genitali, incremento del rischio cardiovascolare, ed osteoporosi). Ciononostante nel nostro Paese l’effettivo impiego di tale terapia è molto limitato, talvolta per la presenza di controindicazioni oggettive alla terapia stessa, ma molto spesso per la persistenza di dubbi o paure che tendono a far sì che la donna in menopausa rifiuti la terapia ormonale.

            Per ovviare almeno in parte a queste problematiche e poter quindi offrire alla donna delle alternative alla terapia ormonale sostitutiva, la ricerca scientifica ha focalizzato i propri sforzi sulla individuazione di molecole alternative che possano in qualche modo supplire alle conseguenze del deficit estrogenico proprio della menopausa.

            Recentemente, fra le varie molecole prese in esame, una parte dell’attenzione dei ricercatori si è focalizzata sui fitoestrogeni.

            I fitoestrogeni sono, infatti, delle molecole presenti in numerose piante (ma soprattutto nella soia e nei suoi derivati) per lo più sottoforma di precursori che poi vengono metabolizzati all’interno dell’organismo, ed in particolare ad opera della flora batterica intestinale, nei corrispondenti metaboliti attivi.

            L’attenzione nei confronti di queste sostanze nasce principalmente da constatazioni di ordine epidemiologico da cui si è evidenziata una ridotta incidenza di patologie correlate alla menopausa in quelle popolazioni la cui dieta è caratterizzata da un elevato apporto di fitoestrogeni. Da queste prime osservazioni sono quindi nati una serie di studi che hanno messo in evidenza come effettivamente queste molecole siano in grado di influenzare il metabolismo degli ormoni sessuali e come probabilmente essi possano un ruolo positivo su molti aspetti correlati alla menopausa.

Effetti sulla sintomatologia climaterica.

            Riguardo agli effetti dei fitoestrogeni sulla sintomatologia climaterica i dati al momento presenti in letteratura appaiono piuttosto discordanti. Da un lato infatti alcuni studi (Murkies et al., 1990) avevano evidenziato un effetto positivo della supplementazione dietetica con fitoestrogeni sui sintomi acuti correlati alla menopausa (vampe, sudorazioni), mentre altri studi, peraltro più recenti (Baird et al., 1995; Brzezinski et al., 1997; Albertazzi et al., 1999), non hanno confermato questi primi dati non rilevando alcun miglioramento dei sintomi a seguito dell’assunzione di alimenti ad alto contenuto di fitoestrogeni.

Effetti sull’assetto lipidico e sul rischio cardiovascolare.

            La menopausa si accompagna, in alcuni soggetti, ad un incremento del rischio cardiovascolare. In parte ciò è dovuto al modificarsi dei livelli di grassi nel sangue con conseguente predisposizione ai processi aterosclerotici che possono essere alla base dell’ostruzione dei vasi sanguigni e quindi di patologia coronarica. Anche in questo caso numerosi studi (Anthony et al., 1996; Honorè et al., 1997; Anthony et al., 1997; Cassidy et al., 1994; Anderson et al., 1997) hanno evidenziato un effetto benefico dei fitoestrogeni sull’assetto lipidico con riduzione dei livelli di colesterolo totale, LDL e VLD ed incremento dei livelli di colesterolo HDL (cioè del cosiddetto colesterolo buono). Inoltre ulteriori studi avrebbero evidenziato (Sargeant et al., 1993; Kulling et al., 1999) un effetto positivo dei fitoestrogeni sia sui valori di pressione arteriosa che sui meccanismi di coagulazione del sangue.

Effetti sul metabolismo osseo.

            Per quanto riguarda gli effetti dei fitoestrogeni sul metabolismo osseo e quindi il loro possibile effetto protettivo nei confronti dell’insorgenza dell’osteoporosi gli studi effettuati su modelli animali (Anderson et al., 1995; Arjmandi et al., 1996; Draper et al., 1998; Ishimi et al., 1999) hanno evidenziato la capacità di tali molecole nell’inibire la perdita di massa ossea conseguente alla menopausa. Per quanto concerne gli effetti sull’uomo i dati al momento presenti sono piuttosto scarsi (Potter et al., 1998; Kardinaal et al., 1998) anche se i primi rilievi sembrano indicare un ruolo positivo dei fitoestrogeni.

Effetti sulla mammella.

            Il possibile ruolo dei fitoestrogeni sulla riduzione del rischio di carcinoma mammario deriva anche in questo caso da osservazioni di ordine epidemiologico in cui è stata osservata una ridotta incidenza di tale neoplasia nei paesi la cui dieta si caratterizza per un’elevata assunzione di alimenti ad elevato contenuto di fitoestrogeni ed in particolare di soia (Rose et al., 1986; Hunter et al., 1996; Hirayama, 1986; Lee et al., 1991). Al riguardo alcuni studi sperimentali hanno evidenziato un effetto inibente di alcuni fitoestrogeni sulla proliferazione in vitro di cellule mammarie una volta raggiunto un certo dosaggio ( Peterson, 1995; Wang e Kurzer, 1997-1998).

Effetti indesiderati dei fitoestrogeni.

            La derivazione nel complesso naturale dei fitoestrogeni, potrebbe in prima istanza indurre a pensare che queste sostanze siano del tutto esenti da effetti collaterali negativi. Al riguardo alcuni studi sperimentali hanno però evidenziato come i fitoestrogeni a dosi particolarmente elevate, possono correlarsi ad alterazioni sullo sviluppo di alcuni organi (in particolare gli organi riproduttivi ed il sistema nervoso centrale) durante l’embriogenesi (cioè nel corso dello sviluppo embrionale intrauterino) oppure possono essere causa di alterazioni cromosomiche. Ovviamente questi dati si riferiscono a modelli sperimentali in cui tali sostanze sono state impiegate a dosaggi particolarmente elevati, e molto superiori a quelli raggiungibili anche a seguito di una supplementazione dietetica.

In conclusione, nonostante i dati relativi all’efficacia dei fitoestrogeni in menopausa appaiano ancora piuttosto limitati, essi rappresentano un’alternativa senza dubbio interessante in quei casi in cui la terapia ormonale sostitutiva non sia praticabile (per controindicazioni o per scelta della paziente). Ciononostante il loro impiego, appare ancora oggi limitato dalla relativa mancanza di dati basati su studi clinici ampi e controllati, che possano consentire una migliore definizione del profilo farmacologico e della sicurezza di impiego di tali sostanze a largo raggio e nel lungo periodo.

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